Es un pájaro pequeño de plumaje pardo-amarillento, diferenciable de otros fringílidos parecidos por su patrón de colores: alas negras, obispillo amarillo y flancos listados. Macho y hembra son diferentes. El macho tiene parte de la cabeza negra y la hembra tiene un aspecto más listado y de color más verdusco. Es una especie muy confiada, sociable y activa. Por esto, por su aspecto y por su canto se la aprecia y se cría en cautividad.

Sigue un patrón extraño de migración: cada pocos años, en invierno, se desplaza masivamente al sur, por causas no del todo conocidas pero que tienen que ver con factores climáticos y sobre todo de disponibilidad de alimento. Así zonas donde no es muy abundante sus poblaciones invernantes se multiplican.

En otoño e invierno su dieta se centra en las semillas de árboles caducifolios como los abedules y sobre todo los alisos. También acuden a las áreas de cultivo y pastizales donde junto con otros fringílidos comen las semillas de diversas compuestas como cardos, dientes de león, artemisias, centaureas; y otras herbáceas como la hierba de San Juan, las ulmarias, las acederas.

En primavera, es decir, en su época de cría, se le encuentra en los bosques de coníferas. En este momento su alimentación se fundamenta en las semillas de estos árboles, en especial de los géneros Abies, Picea y Larix. También acude a comer a los olmos y los álamos. Durante la cría consume más insectos (sobre todo coleópteros), por las proteínas que contienen que ayudan a los pollos a crecer.

En verano su alimentación varía más, añadiéndole a la base de semillas de coníferas de su dieta algunas herbáceas: cenizos y compuestas.

Presenta dimorfismo sexual. El macho tiene un dorso oliváceo listado; obispillo amarillo; lados de la cola amarillos, y punta de la misma negra; alas negras con una distintiva franja alar amarilla; pecho amarillento que según se baja hacia la cloaca se va blanqueando y listando; y en la cabeza tiene los auriculares amarillos, y el píleo y el babero negros. La cantidad de negro en el babero es muy variable entre machos, y se ha relacionado su mayor tamaño con mayor dominancia dentro del grupo.

La hembra tiene un plumaje más oliváceo que el macho. Difiere de él en que su píleo y sus auriculares son de un color verdoso; babero blanco; y un obispillo de un color amarillo blanquecino levemente listado.

Los jóvenes son más parecidos a las hembras, con colores más parduscos y un plumaje más apagado.

El lugano tiene un pico determinado por su alimentación; así es fuerte, aunque al mismo tiempo algo fino, para poder conseguir las semillas de las que se alimenta. Las patas y los pies son de color marrón oscuro y el iris es negro.

Es fácil de reconocer, pero en algunos casos se puede confundir con otros fringílidos como el verderón serrano, el verderón común, o el verdecillo.

Su vuelo es parecido al de otros fringílidos: rápido y ondulado.

Construyen un nido, por lo general, en el extremo de una rama bastante elevada de alguna conífera, de forma que queda bastante escondido y es difícil de observar. En la Península Ibérica hacen sus nidos en abetos, pino albar y pino negral. Forman pequeñas colonias (de hasta seis parejas) con los nidos relativamente cercanos. El nido es pequeño, con forma de cuenco. Está hecho de pequeñas ramas, hierbas secas, musgo y líquenes y forrado con plumón.

A mediados de abril comienza la puesta de la primera nidada. La hembra pone entre 2 y 6 huevos. Los huevos son de color blanco o de suaves grises y azules, con pequeñas manchas pardas; y miden aproximadamente 16,5 x 12 mm.

La incubación dura entre 10 y 14 días y la realiza por completo la hembra.

Los pollos son nidícolas. Tras 15 días de vida dejan el nido medio emplumados, aunque permanecen en las cercanías, hasta que pasado aproximadamente un mes, con el plumaje ya completo, se dispersan.

Es habitual una segunda nidada, hacia mediados de junio y principios de julio.

No existen enfermedades específicas para la especie, pero sí puede mostrar ciertas patologías intestinales asociadas a una mala dieta.

Puede vivir entre los 11 y los 14 años, en fuerte contraste con los 2 o 3 años que se estima vive en libertad.

Se le hibrida con algunos otros fringílidos (como por ejemplo el canario), dando lugar a especímenes intermedios. Los procesos de hibridación también ocurren en la naturaleza sin intervención humana.

En algunas zonas los ejemplares encontrados son procedentes de escapes o sueltas de individuos enjaulados.